在某种意义上，可将Cocoon视为一个基于XML的内容管理系统，因其提供了一种机制来描述Web信息项目（内容）的结构和语义、这些项目的关系、它们如何随着时间的推移而发生改变（逻辑）以及在请求时如何向用户呈现（它们的样式）。事实上，Cocoon项目作为Apache Web服务器项目的一部分，它的作用之一就是组织和控制Apache麾下众多项目的文档化过程。
作为对其真实用途的一个比喻，Cocoon（茧）这个名字具有深远的意义。它代表一种包裹结构，其中的某些东西将从幼虫阶段成长为美丽的蝴蝶，并准备展翅飞翔。但在Apache Cocoon的主页上，没有对这个巧妙的比喻进行说明。相反，它只是对这个项目进行了准确的技术性解释：“Apache Cocoon是一个XML发布框架，它将XML和XSLT技术在服务器应用程序中的应用提升到一个新级别。Cocoon的宗旨是提升管道化SAX处理的性能和扩展性，通过对内容、逻辑和样式的分离来营造一个灵活的环境。”
到底什么是Cocoon?
Cocoon最初的型态是一个简单的Java servlet，全部使用标准W3C组件：用文档对象模型（DOM）来解析文档，用XML来捕捉和格式化数据，用XSLT来转换数据和合并/操纵XML文档，并用XSL来管理文档的表示以便通过Web传送。但人们很快就要求它为其他类型的内容提供服务（比如程序和文档），所以Cocoon逐渐发展成为一个完整的、基于XML的发布框架及系统。
随着时间的推移，几个新的XML组件问世了，比如SAX。另外，XSL也逐渐细分为几个不同的组件，分别提供Transforms、Formatting Objects和XPath功能。这些新标准直接促成了Cocoon 2在2002年的问世，它定义了一个标准的（而且仍在发展的）内容管理系统，并面向公众开放。
就目前来说，我们可采取几种不同的方式来描述Cocoon：一个XML发布框架，一个数据源聚合器以及一系列管道和组件的集合。
作为发布框架的Cocoon
Cocoon基于对SAX事件的管道式处理。Web应用程序如果围绕这个框架来构建，将获得较好的扩展性和性能。利用一个集中式的配置系统，你可以方便地创建、部署和维护Web应用程序。Cocoon使用了一个缓存系统，所有组件都可根据需要进行动态配置。接收到用户请求后，会自动检查缓存，判断请求的URI（统一资源标识符）是否存在。如果存在，就直接传递缓存的内容，不需要通过一个管道来处理它。
Cocoon作为数据源聚合器
Cocoon可作为一个抽象的引擎使用（通过一个Java servlet），它基于自定义的协议处理程序，能通过标准URI来访问外部数据源。Cocoon甚至能递归调用自身，使数据流能在多个管道化阶段同时处理，从而提高处理速度和效率。
管道和组件
Cocoon体系结构的核心设计思想是模块化和抽象处理。Cocoon管道在概念上和UNIX系统中使用的管道差不多，只是Cocoon管道中的所有元素都是通过解析XML文档而创建的SAX事件。Cocoon识别3种类型的管道元素（组件），分别是生成器（generators）、转换器（transformers）和序列化器（serializers）。其中，生成器使用一个请求的URI来生成SAX事件；转换器使用SAX事件并生成其他SAX事件；序列化器使用SAX事件并生成一些响应。
Cocoon的用途
简单地说，Cocoon管道用于生成和递送内容。内容采用的是某种可识别的形式，由一个生成器和一个序列化器构成。在较典型的Cocoon管道中，生成器之后可能紧接着一个或多个转换器链，而序列化器用于生成不同格式的输出。采取这种方式，同一个源文档可为Web浏览器生成HTML格式的内容，为WAP设备生成WML格式的内容，为打印输出生成PDF格式的内容。
作为一个开发平台，Cocoon最吸引人的地方在于它提供了品种丰富的生成器、转换器和序列化器。人们为Cocoon 2项目开发和捐赠了许多这样的组件。一经捐赠，这些组件就可进行定制，以添加新功能或者进行扩展，从而创建出新的组件。表A总结了适用于Cocoon的一些常用生成器、转换器和序列化器。
表A
| 类别 | 名称 | 说明 |
| 生成器 | DirectoryGenerator | 将目录列表转换成XML格式，以便从中生成SAX事件 |
| 生成器 | FileGenerator | 解析一个文件或URI，并生成SAX事件 |
| 生成器 | JSPGenerator | 根据JSP页来生成XML和SAX事件 |
| 生成器 | ServerPagesGenerator | 根据XSP页来生成XML和SAX |
| 转换器 | i18nTransformer | 使用i18n字典和语言参数值来转换SAX事件 |
| 转换器 | XincludeTransformer | 通过为现有的SAX流添加SAX事件，从而处理xinclude命名空间，并包括外部源 |
| 转换器 | XSLTransformer | 根据XSLT样式表定义来转换SAX事件流 |
| 序列化器 | HTMLSerializer | 根据SAX事件来生成HTML响应 |
| 序列化器 | PDFSerializer | 根据SAX事件，使用Apache FOP（格式输出处理器）来生成PDF |
| 序列化器 | SVG2JPGSerializer | 根据SVG SAX事件，使用Apache Batik来生成JPEG图像 |
| 序列化器 | TextSerializer | 根据SAX事件来生成纯文本输出，适用于非XML文本，比如CSS或程序语言代码 |
| 序列化器 | XMLSerializer | 根据SAX事件来生成XML响应 |
可由Cocoon使用的部分组件
如所你见，Cocoon的功能并非只是简单地将数据格式化成HTML。在未来的文章中，我们将研究如何在Cocoon环境中创建和处理文档，并更详细地介绍在这个环境中工作所牵涉的问题。就目前来说，你只需理解Cocoon是针对多种目的来捕捉、呈现和递送Web内容的一种方式。