『阿含经』在佛教的藏经里，应该是一部最为有价值的经典。学佛的目的，在于学佛的为人，而『阿含经』即为和佛陀有着直接关系的典籍。佛陀降世，度化众生的一切事迹，均在『阿含经』里面，是一切经典的母胎、根干！
然而自大乘佛教兴起后，这部应该被视为最珍贵的『阿含经』，即被贬为小乘的经典，导致裹足不前，不想去研究它的为多，其是颠倒本末，莫过于是！
佛教的教祖，释迦牟尼佛在世时代，实没有甚么所谓大小乘之别，有的就是佛陀成道后说法四十余年的漫长的岁月里，因世情之有所变化，乃至表现的形式之不同，致有用句的差异耳。所谓随机应化，所谓随他意的措施。当然是难以避免的一件事，但总不能说佛陀的说法有了相互矛盾之处。衡其量，不过是为了完成救度众生之需而采的不同之言教而已！而大乘兴起后，其所辑成的经典，处处可以窥见意义相左的文句。虽然也是佛说，但佛陀一生说法的岁月，虽曾近于半世纪，虽曾如马不停蹄的往来于印度东北庞大的若干邦国，但是也因受时间的限制，所讲出来的法语必定是有一定的限量。一般来说，藏经之大成，是自佛陀涅盘逝世之三个月后，一而再，再而三的陆续编辑而成。自然的在编辑藏经的过程中，受地理民情的限制，或者是时代政情的变迁，致有今日之大藏经之出现，是研究佛教的学者一致承认之事。
吾人可以推定佛陀在世与涅盘逝世后几百年内，都是以佛陀在世所说的法话，或断片的语句，或综合佛陀的言行，而在印度各地乃至邦（如锡兰等地），做为修持，弘化的指针。然而还是免不了岁月的推移，致因地方之不同，社会风习之有异，而有了多少的变化。有时寺院里的首席人物，为了使其徒容易了解佛经，而渗入自己的思想，久而久之，各地的此种各人的思想观念和解释，也被编入为佛典，是很自然之事。虽然如是，但在这几百年内，所辑而成的经典，还是以佛陀为中心，也是佛陀成道后的一切教化言行，乃至所发生的一切事迹。这种典籍就是『阿含经』，是最为可靠的『佛说阿含经』！
佛陀在世或稍后，僧团寺院之发展，有如一日千里，印度各地都有佛教的寺院僧众，大家都有密切的关系。僧众互相往来参诣，因很紧密，因而有一定的规律，大家的行动、言论、思想都很一致，都以佛陀为中心，以佛陀的法语，或由法语而形成的经典，而行诸佛事。然而曾经何时，由于各地有各地之信徒，信徒当中，包括一般民众和地方有力之士，自然的形成以寺院为中心的一股很大的力量。如果是佛陀在世或稍后，还会团结而在同一佛教的旗帜下活跃。可是日子一久，佛陀又圆寂（逝世），自然的会各走各人之路，也就是大家会将所记忆的佛陀的法话，或由法话而形成的经典，各加注释阐扬。凭庞大的信众为后盾。终于竖起门派来。也许地广人疏，交通通信并未发达的往昔，导致此种情形，是很自然之事，就这样的形成为部派佛教！
部派佛教之成立，本来是件很好很自然的现象，只因年久月深，各寺的首脑人物又因急需教养其弟子，而将佛陀在世阐扬教化的一切言行思想，逐步加以讲解整理，加以繁复的阐释发扬，而形成为一种学术性的佛教。加之寺院的经济已因大护法的支持，已有好多地方的僧众不乏衣食，均能守在一个固定的寺院，不一定一再的行持乞食的生活，而专心于学术性的研究，因之而造成佛学与民间隙离的现象。僧团以此而自豪，信徒也认为那是出家人的工作，而不以为怪。这样一来，即佛陀在世弘扬真理时，不管是出家或在家，不论是善男或信女，都倾全身的在恭聆佛陀的教训的那种热烈的场面，已不复存在。慢慢的就和大众疏远，未能达到普渡众生的目的，只有出家的僧众，以及少数的佛教研究人员，始能了解佛教的哲理！
当于此时，佛教的贤达们，不甘佛教被世人遗弃，就在原始经典──『阿含经』里，找出一条光明的大道，那就是所谓的大乘佛教！这些革新的佛徒们，是有深思熟虑，有意把佛教复回到民间大众的信仰，故以『阿含经』为根底。将佛陀在世救世救人的辉煌的成绩，再予一次重现于世间！他们是以『阿含经』活现在世间的一切事迹，配合当时的社会民情，而竖起大乘的旗帜！不过他们也不是自作聪明的凭空架屋，并不是另起炉灶，并不是将从来的部派佛教搁在一边而不顾，而另建寺院。而另起规则，是在部派佛教中比较革新的派系里，唱出大乘的口号耳！
欲唤醒那些孳孳于宇宙人生之真理之探讨者，叫他们不要再在那些学术上弄文弄章，要跨出一步去救度那些正在茫茫苦海中打滚的众生，才是释尊在世为救世救人而开的佛教！救世救人，利他的宏愿，即不只为了他人，也是为了自己，因为救度众生的工作，正是加强自己的功行，故利他即是利己，舍弃利他大愿，即谈不到甚么涅盘（寂灭、成道）。他们的主张，终于得到回响，许多革新的佛门龙象，都从事此工作，不久即形成一股不可磨灭的力量！也许他们所主张的大乘悲愿，即不管是在家或出家，四众弟子均可参加净化浊世的行列。查看大乘经典，即可证明里面所辑的大要。如以七宝布施，起寺盖塔，妻子施与等，尽是在家学佛之士才能做到之事。因为出家人那来的金钱？那来的珍宝？那来的妻子？故其主旨正符在家学佛之人的心愿，适乎在家学佛人能作得到之事！当然为出家佛徒而唱的条例也不小，如持戒、忍辱、精进、禅定、智慧等，皆是学佛人应该修持的事。不过这些功课，即不限于出家僧众。就是在家学佛之人，也可以修学，是出家在家都同样可以修持之事。例如出家有出家之戒，在家有在家之戒。至于忍辱、精进、禅定、智慧筝，也是一样，一旦学佛，即不论是出家或在家，都应忍辱到底，都应精进于佛道，都应学禅定，都应求智慧。莫怪大乘唱起后，即佛教的全体，焕然一新，不管是出家或在家，都向度人度已，净佛国土之路跨进一大步！
革新的佛徒们，终以自己为大乘的佛徒，将从来的僧团生活为之小乘，故小乘之名，实为大乘学者赠与的新名称，并不是佛教有甚么大小乘之别。大乘的学者们，因具有敏睿的脑袋与手腕，因之而将『阿含经』里面之故事人物抽出来，依之而辑成很多的经典。内容大都趋向社会大众，是大众很想求得之世间的佛教，也就是最受在家信徒所欢迎之典籍。尤其是描述佛陀在世救世救人之事迹，充满看人情味浓厚之处，使人不得不放弃从来之繁琐的文学典籍，而从事于自利利他之大乘行愿！
『阿含经』如上述，是佛陀一代教化之综合性的原始经典，宇宙人生的真理尽在里面，是佛教的根干，也是贯彻三世十方一切之真谛。可惜传持者，不知时代之演变，不会逢迎时势之潮流，不知怎样把它发扬广大，唯在文学上弄文弄章，致被革新的佛徒贬为小乘的佛教，真是含冤莫白，直叫人为它婉惜！这种将『阿含经』贬为小乘的经典，使其长久以来都在阴暗之处度过其岁月，实在是佛门一大憾事！也许如被枉曲的人一样，一旦被有意无意之批评之三言两语，使其裂痕永缝不全！『阿含经』的命运确实如此，实为革新的佛徒应运所需而设的一言半语，致连今天好像被人抛弃似的命运！
『阿含经』实描述释尊在世教化的一切，不唯适合当时世人所需求的人生真谛，也很近乎现代的世相。里面之佛陀，即为人间的佛陀，虽然也免不了含些神秘，然而确实是生存在世间，由世间而成道的佛陀的一切言行事迹，自然的对于吾人来说，是非常可亲可敬之人间佛陀。人间的苦恼悲痛，唯有人间佛陀始能道出一切，而度其一切，故『阿含经』并不是甚么小乘的佛经，是救苦救难的佛教典籍！