『阿含经』是以佛陀的教说为中心，有佛陀与其弟子们的生活之记录，也包括了教理的注释等之经典，如前述。佛陀之说法，是采随机、随时、随地而应变，而讲述的。诸弟子们即在随时听闻到的法语，依各人理解的程度而自记忆其说法的纲要。这说法的纲要，即成为「法」，而被传诵，而为说教的资料。佛教的「经」就是由这些「法」而编成的。
「经」（Sutra、纽、贯线）的起源，本自印度婆罗门教。他们为便于谙记，而将教义要约简洁的编纂，而为其典籍。「经」之一语被取用在佛教里的初期，即指佛陀阐述宇宙人生的真理之「法」。「经」虽为说「法」之纲要之集录，然而依次而成为繁长的教理之典籍，都一样的统统为之「经」。
『阿含经』现有汉译的四阿含，以及南傅巴利佛典之五尼柯耶（五阿含）。而其它零粹的梵文，或西藏所译的大部份都被包括在里，均为经过种种的发展阶段而成的。佛陀寂灭后第一结集时，所合诵（结集）之法，是『阿含经』成立的第一阶段。嗣后将第一结集时所遗漏的法语、事物等搜求网罗，或将第一结集时的那些零散的经文并合，或增长，更进而将诸长老们所说之法语、注释，以及偈颂等，都集结而被承认为「经」。可说是『阿含经』或立的第二阶段，是原始佛教时代就已完成之事（佛在世至佛灭后七十年顷）。
这些属于原始的『阿含经』，大多数都是以单行之本，都是以个别的方式被读诵、传留。到了根本分裂（佛灭百年，分为上座部与大众部）之前，则有人把这些单行之经连贯起来。而成为『阿含经』的原型。可说是属于第三阶段，已被称为『四阿含经』。因上座部与大众部两系里，已有采用『四阿含经』的记载。故根本分裂之前，即已成立『四阿含经』的原型，是无可否认的事实。以南传的来说，同样的在于此时也已成立五部经（长、中、相应、增一、小部）。里面之「相应」是属于四阿含之杂部，小部即相当于四阿含外之杂藏。四阿含为：长、中、杂、增一。
根本分裂以后，也就是到了部派佛教时代（佛灭百年至佛灭四百年顷），在二十部派当中，虽然并不都拥有完整的『阿含经』，然而有的部派已拥有完整的『四阿含』，有的即已拥有『五阿含』，也是不可否认的事实。如南方上座部一直传承南传五部经，即可以证实其事。在比较显要的部派里，如「有部」即采用『四阿含经』。化地、法藏、大众等部，以及上举之南方上座部就是采用『五阿含』的部派。
『阿含经』在部派的佛教里。自然的会依次而附与部派的特征。而直传至于今天。现在吾人所看到的『四阿含经』，或南传『五部阿含经』，就是这样的经过好几次的整理而告大成的！