CIO的英文全称是chiefinformationofficer，它的中文意思是首席信息官或信息主管。这种职务在国外某些公司企业中是一种与公司中其他的最高层管理人，如首席行政官（CEO）、首席财务官（CFO），这一类职务相对应，而权力比CEO小的职务。有些国家（如美国）的政府机构内或非商业性机构也设有这种职务。
在西方工商企业界眼中，CIO是一种新型的信息管理者。他（她）们不同于一般的信息技术部门或信息中心的负责人，而是已经进入公司最高决策层，相当于副总裁或副经理地位的重要官员。
首次提出CIO概念的不是信息界，而是工商企业界。1981年，美国波士顿第一国民银行经理williamr．synnott和坎布里奇研究与规划公司经理williamh．grube二人在一部著作《信息资源管理：80年代的机会和战略》中首先给CIO下了一个明确的定义：“CIO是负责制定公司的信息政策、标准、程序的方法，并对全公司的信息资源进行管理和控制的高级行政管理人员。”
美国权威的《CIO》杂志这样定义CIO：
·CIO是负责一个公司（或企业）信息技术和系统的所有领域的高级官员。他们通过指导信息技术的利用来支持公司的目标。
·CIO具备技术和业务过程两方面的知识，具有多功能的观念，常常是将组织的技术调配战略与业务战略紧密结合在一起的最佳人选。
·CIO监督技术的获取、实施以及由信息系统部门提供的各种相关服务。
·CIO将大量的战术和操作事务授权给“值得信任的副职”，以使自己将更多的注意力集中在战略方面。
·CIO工作的“信息”部分正变得越来越重要。一般的公司信息的有效和战略的利用要求CIO具有多功能观念。
·CIO在重组公司的业务过程和强化公司的信息技术结构以实现组织内部信息的有效利用方面具有领导作用。
·许多CIO在知识管理和智力资本评估方面也具有领导作用。
CIO通常归公司执行主管（CEO）、运作主管（COO）或财务主管（CFO）领导。
CIO常常在公司的最高领导层拥有一席之地，在公司中都有着很高的地位。
CIO本身有概念、职位和人物之分。作为概念的CIO出现于20世纪70年代末80年代初，主要是信息资源管理理论研究和发展的产物。作为职位的CIO则出现于20世纪80年代中期，是一个组织的信息管理发展到战略信息管理阶段时的必然产物。通常所谓的CIO则是指处于该职位并承担战略信息管理职责的个人或群体。
CIO的内涵是进入企业或政府组织决策层、全面负责组织信息管理的高级官员。
CIO首先是一个职位或位置；职责是CIO这一职位或位置的内涵；CIO完成自己的职责需要理论的支持。
CIO与信息经理IM（Information Manager）的关系
CIO是高层决策者， IM是中层管理者
CIO负责战略， IM负责技术
CIO负责业务战略与信息战略的调配， IM单纯负责信息技术管理
CIO是复合型人才， IM是技术人才
20世纪80年代：CIO实际上就是IM
20世纪90年代至今：CIO相当于副总裁
未来（21世纪20年代）：CIO就是未来的CEO。
一般认为，CIO应该：
（1）熟悉业务?业务专家
（2）懂得管理?管理者
（3）精通IT技术?技术专家（国内目前大多只懂技术，不太涉及业务和管理）
区别于其他企业高层领导，CIO最为核心和本质的角色有4种，即：
·信息功能领导者：信息组织
·IT战略规划家：IT技术
·战略信息资源管理者：战略规划和决策支持
·电子商务经理：领导组织的信息化转型