冷战时期的布拉格。成功的外科医生托马斯在一家餐馆遇见了女招待特丽莎。两人之间很快产生了疯狂的爱情，但这段爱情总是因为托马斯和很多别的女人的艳遇而受到伤害。对特丽莎来说，爱欲不能分开，所以，托马斯的不忠实深深的刺痛了她的心。但他们还是结了婚并在春天布拉格沦陷后搬到了瑞士。在那里他们遇到了女画家萨布瑞娜，托马斯的情人之一，她也是从捷克流亡到瑞士的。最终，特丽莎受不了了：她想回捷克斯洛伐克。托马斯必须作出选择，要么继续享受瑞士自由的政治空气，发展自己的医生事业，或追随特丽莎，他的爱……
和昆德拉别的小说不同，这本书是昆德拉的爱情小说：“……特丽莎唯一一个梦的悲哀处在于，他无力承受。他想象她死了的情景。她死了，在做恶梦；但因为她死了，他没办法叫醒她。是的，这就是死亡：特丽莎睡着了，在做恶梦，但他没法叫醒她。
米兰·昆德拉的作品使读者坚信人类一定会生存下去，世界一定会生存下去。人们全心全意在这个世界上所信仰、寻求和热望的一切都将恢复其人性的面貌。
最沉重的负担压迫着我们，让我们屈服于它，把我们压到地上。但在历代的爱情诗中，女人总渴望承受一个男性身体的重量。于是，最沉重的负担同时也成了最强盛的生命力的影像。
负担越重，我们的生命越贴近大地，它就越真切实在。
相反，当负担完全缺失，人就会变得比空气还轻，就会飘起来，就会远离大地和地上的生命，人也就只是一个半真的存在，其运动也会变得自由而没有意义。 那么，到底选择什么？是重还是轻？