NIST 对有限状态机（Finite State Machine, FSM）的定义如下。
包含一组状态集（states）、一个起始状态（start state）、一组输入符号集（alphabet）、一个映射输入符号和当前状态到下一状态的转换函数（transition function）的计算模型。当输入符号串，模型随即进入起始状态。它要改变到新的状态，依赖于转换函数。在有限状态机中，会有许多变量，例如，状态机有很多与动作（actions）转换(Mealy机)或状态（摩尔机）关联的动作，多重起始状态，基于没有输入符号的转换，或者指定符号和状态（非定有限状态机）的多个转换，指派给接收状态（识别者）的一个或多个状态，等等。
一个例子
上图是一个接受者 FSM 模型，用来分析单词“nice”。该分析器只接受字符输入，包含6种状态，状态切换由输入的字符驱动。理解起来非常简单，在此不作解释了。
感谢宏云博士对本文翻译提供的指导。
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