Java 是 Sun Microsystems 公司在 1995 年中推出的一套程序语言兼平台。通常我们以 JDK（Sun 所开发的一套 Java 开发工具）的版本来定义 Java 的版本。JDK 1.0 版于 1996 年初公开，JDK 1.1 版于 1997 年初公开，JDK 1.2 版于 1998 年底公开。基于市场营销的考虑，Sun 在 JDK 1.2 版公开后旋即将 Java 改名为「Java 2」，将 JDK 改名为「Java 2 Software Development Kit（以下简称 J2SDK）」。J2SDK（原称 JDK）1.3 于 2000 年 4 月公开，此版本仍称做「Java 2」。目前 J2SDK 1.4 正在研发中，预计于 2001 年公开。 是否下一个版本仍称为 Java 2，此刻不得而知。
Java 技术根据硬件平台与适用环境的差异，分成几个分支。JDK 1.1 的时代，适用于一般消费性电子产品等，嵌入式系统的 Java 平台是 PersonalJava 与 EmbeddedJava，此二者并无明确的界线，大致上来说，运算资源、内存、以及显示装置比较丰富者，使用 PersonalJava，例如 Set-Top Box、视讯电话 ... 等；反之，资源较有限者使用 EmbeddedJava，例如呼叫器、行动电话 ... 等。除了 PC 使用的 Java 平台、IA 使用的 PersonalJava 与 EmbeddedJava 平台之外，JavaCard 也是一个 Java 平台，使用于 Smart Card（IC Card）上。
Java 2 出现后，推翻了先前的 PersonalJava 与 EmeddedJava 的分法，改分成 Java 2 Platform Enterprise Edition（简称 J2EE）、Java 2 Platform Standard Edition（简称 J2SE）、Java 2 Platform Micro Edition（简称 J2ME）。J2EE 适用于服务器，目前已经成为企业运算、 电子商务等领域中相当热门的技术；J2SE 适用于一般的计算机；J2ME 适用于消费性电子产品。除了这三者之外，JavaCard 依然是独立的一套标准。
随着应用领域的不同，Java 有许多 API（Application Programming Interface），这些 API 分成三大类：
Java Core API：由 Sun 制定的基本 API，任何 Java 平台都必须提供。
Java Standard Extension API (javax)：由 Sun 制定的扩充 API，Java 平台可以选择性地提供或加装。
厂商或组织所提供的 API：由各家公司或组织所提供。
其中 Core API 和 Standard Extension API 已经逐渐涵盖了大部份的信息应用领域，例如多媒体、数据库、Web、企业运算、语音、实时系统、网络、电话、影像处理、加解密、GUI、分布式运算 ......。如果你有某项需求尚未有标准的 Java API 可遵循， 你可以向 Sun 提出制定新 API 的请求。经过审核之后，你的要求可能会通过、驳回 ...... 等。如果通过，就会开始进入制定 API 的程序。 Java API 的制定过程因为公开，且经过许多业界技术领先公司的共同参与，所以相当完善而优异。
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本文作者：蔡学镛
张贴日期：8/10/00