增值税是以商品生产流通和提供劳务所产生的增值额为征税对象的一种流转税。
所谓“增值”，是指纳税人在一定时期内销售产品或提供劳务所得的收入大于购进商品和取得劳务时所支付的金额的差额，是纳税人在其生产经营活动中所创造的新增价值，相当于活劳动所创造的价值额。从最终产品消费的角度看，商品从生产到流通过程中各个环节的增加值之和，即为最终产品的价值。由于增值额在具体经济运行中计算较为困难，在使用增值额计算增值税的实际操作上大都采用间接计算办法，即以商品销售额为计税依据，同时允许从税额中扣除上一道已经缴纳的税款，借以实现按增值因素增税的原则。
根据扣除范围的不同，增值税可分为“收入型”和“生产型”增值税两种。允许将购入的固定资产中折旧部分已纳税款扣除的称为“收入型”增值税；不允许扣除的称为“生产型”增值税。