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佛教的起源  

佛教创建时，印度已经进入了封建领主统治的农奴社会，当时印度传统的吠陀天启、祭祀万能和婆罗门至上三种信仰，以及婆罗门作为一切智的垄断者和神权统治的代表的地位开始动摇，成为众矢之的。自由思想潮中出现了种种反传统信仰的沙门思潮。

佛教属于沙门思潮之一。创始人释迦牟尼生于金尼泊尔境内的迦毗罗卫，是释迦族的一个王子，关于他的生卒年月，在南、北传佛教中，至今仍有种种不同的说法，但一般认为生活于公元前6——前5世纪。他在青少年时即感到人世变幻无常，深思解脱人生苦难之道，19岁出家修行，得道成佛（佛陀，意译觉者）后，在印度的恒河流域中部地区向大众宣传自己证悟的真理，拥有越来越多的信徒，从而组织教团，形成佛教，80岁时在拘尸那迦逝世。

公历纪元前后，在佛教徒中流行着对佛塔的崇拜，从而形成了大乘最初的教团——菩萨众。他们中间一部分根据《大般若经》、《维摩经》、《妙法莲花经》等阐述大乘思想和实践的经籍，进行修持和传教，形成了中观派（空宗）和瑜伽行派（有宗）两大系统，而将早期的佛教贬称为小乘。

佛陀逝世后约500年，大乘中观派兴起，此派创始人龙树，阐发“空”、“中道”、“二谛”的思想，其弟子提婆继续弘扬龙树的学说，使大乘佛教得以进一步发展。以后还有清辩和佛护、月称等从不同的角度阐发中观的思想，形成自续派和应成派。同时，小乘佛教中的说一切有部、经量部等，仍继续发展。

佛陀逝世后约900年，瑜伽行派兴起，此派尊基人是无著和世亲。无著原是说一切有部僧人，因对说一切有部教理感到不足，而阐发大乘教义。其第世亲，原是说一切有部学者，后从无著改宗大乘，称“千部论师”，无著世亲弘扬“万法唯识”、“三界唯心”的唯识论，此后传承主要有难陀、安慧、陈那，护法之后还有戒贤、亲光等。

佛教相亚洲各地传播，大致可分为两条路线：南向最先传入斯里兰卡，又由斯里兰卡传入缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国，北传经帕米尔高原传入中国，再由中国传入朝鲜、日本、越南等国。

约在公历纪元前后，佛教传入中国，在汉代被视为神仙方术的一种。至南北朝时传播于全国，出现了很多学派。隋唐时期进入鼎盛阶段，形成了很多具有中国民族特点的宗派。宋代以后，佛教各派趋向融合，同时，儒、佛、道的矛盾也渐趋消失，7——8世纪佛教分别由印度和中国汉族地区传入中国西藏，至10世纪中叶形成藏语系佛教，后又辗转传到四川、青海、甘肃、蒙古和俄国布利雅特蒙古族居住的地区。

目前佛教已经传播到世界各大洲，成为一种世界性宗教，但主要仍集中在东亚和东南亚一带，这个地区的佛教信徒人数远超过其他宗教信徒。

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