因特网的体系结构是一种分层的结构，其最上一层是应
用层，它利用传输层提供的服务完成相应的应用功能，如Web
浏览、电子邮件服务、FTP 服务等。但这种传统的结构已经
不能很好地满足越来越复杂的应用需求。例如，多媒体应用
的发展迫切要求网络能够支持组播功能，而目前的因特网尚
不能完全支持组播。因此，有人提出在应用层实现组播，具
体做法是参加组播的计算机自己构成一个覆盖网络，然后在
应用层维护组播树的结构并由应用结点参与进行组播转发。
覆盖网络的基本含义就是在现有的因特网上构建一个完
全位于应用层的网络系统。覆盖网络服务不是由因特网服务
提供商（Internet Service Provider）提供的，而是由一种
新型的服务提供商提供。它存在于因特网基础设施和应用程
序之间，利用ISP 提供的服务来向其用户提供更加优化的服
务。可以认为，覆盖网络是分布在因特网上的一组提供服务
的主机的集合，它们为一个或多个应用程序提供下层的基础
设施，在某种程度上转发和处理应用程序的数据，所采用的
方式与目前因特网上的不同；由第三方运营和管理，不是当
前因特网体系结构的一部分。