UTF-16是Unicode的其中一个使用方式。 UTF是 Unicode Translation Format，即把Unicode转做某种格式的意思。
它定义于ISO/IEC 10646-1的附录Q，而RFC2781也定义了相似的做法。
在Unicode基本多文种平面定义的字符（无论是拉丁字母、汉字或其他文字或符号），一律使用2字节储存。而在辅助平面定义的字符，会以代理对（surrogate pair）的形式，以两个2字节的值来储存。
UTF-16比起UTF-8，好处在于大部分字符都以固定长度的字节 (2字节) 储存，但UTF-16却无法兼容于ASCII编码。
UTF-16的编码模式
UTF-16的大尾序和小尾序储存形式都在用。一般来说，以Macintosh制作或储存的文字使用大尾序格式，以Microsoft或Linux制作或储存的文字使用小尾序格式。
为了弄清楚UTF-16文件的大小尾序，在UTF-16文件的开首，都会放置一个U+FEFF字符作为Byte Order Mark (UTF-16LE 以 FF FE 代表，UTF-16BE 以 FE FF 代表)，以显示这个文字档案是以UTF-16编码。
以下的例子有四个字符：“朱”、半角逗号、“聿”、“𨮁”。
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使用 UTF-16 编码的例子
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编码名称
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编码次序
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编码
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UTF-16LE
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小尾序
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31 67, 2C 00, 7F 80, 62 D8 81 DF
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UTF-16BE
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大尾序
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67 31, 00 2C, 80 7F, D8 62 DF 81
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UTF-16
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小尾序，包含BOM
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FF FE, 31 67, 2C 00, 7F 80, 62 D8 81 DF
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UTF-16
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大尾序，包含BOM
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FE FF, 67 31, 00 2C, 80 7F, D8 62 DF 81
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UTF-16 与 UCS-2 的关系
UTF-16可看成是UCS-2的父集。在没有辅助平面字符前，UTF-16与UCS-2所指的是同一的意思。但当引入辅助平面字符后，就只称为UTF-16了。现在若有软件声称自己支援UCS-2编码，那其实是暗指它不能支援辅助平面字符的委婉语。