所谓热部署，就是在应用正在运行的时候升级软件，却不需要重新启动应用。对于Java应用程序来说，热部署就是在运行时更新Java类文件。在基于Java的应用服务器实现热部署的过程中，类装入器扮演着重要的角色。大多数基于Java的应用服务器，包括EJB服务器和Servlet容器，都支持热部署。类装入器不能重新装入一个已经装入的类，但只要使用一个新的类装入器实例，就可以将类再次装入一个正在运行的应用程序。
由于类装入器担负着把代码装入JVM的重任，所以它的体系结构应当保证整个平台的安全性不会受到威胁。每一个类装入器要为它装入的类定义一个独立的名称空间，因此运行时，一个类由它的包名称和装入它的类装入器两者结合唯一地标识。
在名称空间之外，类不可见，运行时不同名称空间的类之间有一种保护性的“隔离墙”，在Java 2向父类委托的类装入模式中，类装入器可以请求其父类装入器装入的类，因此类装入器需要的类不一定全部由它自己装入。
在Java运行环境中，不同的类装入器从不同的代码库装入类，之所以要将各个类装入器代码库的位置分开，是为了便于给不同的代码库设定不同的信任级别。在JVM中，由bootstrap类装入器装入的类具有最高的信任级别，用户自定义类装入器代码库的信任级别最低。此外，类装入器可以把每一个装入的类放入一个保护域，保护域定义了代码执行时所拥有的权限。
如果要以系统安全策略（一个java.security.Policy的实例）为基础定义代码的权限，定制类装入器必须扩展java.security.SecureClassLoad类，调用其defineClass方法，SecureClassLoad类的defineClass方法有一个java.security.CodeSource参数。defindClass方法从系统策略获得与CodeSource关联的权限，以此为基础定义一个java.security.ProtectionDomain。详细介绍该安全模型已经超出了本文的范围，请读者自行参阅有关JVM内部机制的资料。
类装入器装入的最小执行单元是Java .class文件。Java .class文件包含Java类的二进制描述，其中有可执行的字节码以及该类用到的对其他类的引用，包括对Java标准API里面的类的引用。简单地说，类装入器首先找到要装入的Java类的字节码，读入字节码，创建一个java.lang.Class类的实例。做好这些准备之后，类就可以被JVM执行了。
当JVM最初开始运行时，它里面不装入任何类。如果要求JVM执行一个程序，被执行的类首先装入，字节码执行期间会引用到其他类和接口，这些被引用到的类和接口随之也被装入。因此，有人把JVM的类装入方式称为“懒惰的”装入方式，即只有必须用到某个类时才会装入它（而不是预先装入各种可能用到的类），正因为如此，开始时JVM不必知道运行时要装入哪些类。在Java平台上，懒惰的装入方式是实现动态可扩展性机制的关键因素之一。在本文的后面，你将会看到通过实现一个定制的Java类装入器，我们可以为Java运行时环境加入许多有趣的功能
一、委托模式
Java 2运行时环境中有多个类装入器的实例，每一个类装入器的实例从不同的代码库装入Java类。例如，Java核心API类由bootstrap（或primordial）类装入器装入，应用程序的类由system（或application）类装入器装入。另外，应用程序可以自定义类装入器从指定的代码库装入类。Java 2定义了类装入器之间的父-子关系，每一个类装入器（bootstrap除外）都有一个父类装入器，形成一个由类装入器构成的树形结构，bootstrap类装入器是这个树形结构的根，因此bootstrap没有父类装入器。
当客户程序请求类装入器装入某个类时，类装入器按照下面的算法装入一个类：
⑴ 首先执行一次检查，查看客户程序请求的类是否已经由当前的类装入器装入。如果是，则返回已装入的类，请求处理完毕。JVM缓冲了类装入器装入的所有类，已经装入的类不会被再次装入。
⑵ 如果尚未装入类，则装入类的请求被委托给父类装入器，这个操作发生在当前的类装入器尝试装入指定的类之前。委托装入类的操作一直向上传递，直至bootstrap类装入器，如前所述，bootstrap类装入器是处于树形结构的顶层，它不再有可委托的父类装入器。
⑶ 如果父类装入器未能装入指定的类，则当前的类装入器将尝试搜索该类。每一个类装入器有预定义的搜索和装入类的位置。例如，bootstrap类装入器搜索sun.boot.class.path系统属性中指定的位置（包括目录和zip、jar文件），system类装入器搜索的位置由JVM开始运行时传入的CLASSPATH命令行变量指定（相当于设置java.class.path系统属性）。如果找到了类，则类装入器将类返回给系统，请求处理完毕。
⑷ 如果找不到类，则抛出java.lang.ClassNotFoundException异常。