广泛地说，只要能执行 Java bytecode 者，就可以称为 Java 平台（Java platform）。大致上，实现 Java 平台的方式有三种，分别是：
-
Java
虚拟机器（
Java Virtual Machine
，
JVM
）
-
Java
操作系统（
Java Operating System
）
-
Java
芯片（
Java Chip
）
以下就此三种 Java 平台提出解说，并比较之。
Java 虚拟机器
所谓的 Java 虚拟机器，指的是在操作系统上执行的一种程序，此程序可以解读 Java bytecode，并在操作系统的帮助下执行 Java bytecode。这样的执行架构，大致上可以分成四层，分别是：
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第一层（最上层）的
Java bytecode
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第二层的
Java
虚拟机器
-
第三层的操作系统
-
第四层（最底层）的芯片
芯片执行上面的操作系统，操作系统执行上面的 Java 虚拟机器，Java 虚拟机器执行上面的 Java bytecode。对于 Java bytecode 来说，它只接触到 Java 虚拟机器，所以当然「误以为」Java 虚拟机器就是它的平台。
实例：Pentium III Chip + Windows 2000 OS + Sun HotSpot Client VM + Together/ Java Application。
Java 操作系统
如果把 Java 虚拟机器整合进既有的操作系统中（例如：Mac OS X），或是打造一个全新的操作系统专门执行 Java bytecode（例如：JOS），这类能直接执行 Java bytecode 的操作系统也可视为 Java 平台。这样的执行架构，大致上可以分成三层，分别是：
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第一层（最上层）的
Java bytecode
-
第二层的
Java
操作系统
-
第三层（最底层）的芯片
Java 芯片
如果把 Java 操作系统和既有的芯片整合起来成为一组新的芯片（例如：ARM 7、ARM 9），或者打造一个全新的 Java 专用芯片（例如：aJile aJ-100）那么此一种类的芯片也是 Java 平台。这样的执行架构，大致上可以分成两层，分别是：
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第一层（最上层）的
Java bytecode
-
第二层（最底层）的
Java
芯片
三种方式的比较
这三种都是 Java 平台，各有优缺点，很难说那一种方式比较好，必须看你的需求而定。
透过虚拟机器来执行 Java 是最常见的架构方式，一方面是因为虚拟机器的 Java 平台最容易被实作出来（相较于 Java 操作系统和 Java 芯片而言），二方面是因为只要有虚拟机器就可以让在不更动实体平台（操作系统和 CPU）的情况下多了执行 Java 程序的功能。目前，多数主流的实体平台（包括 Windows、Linux、Mac、Solaris、PalmOS、EPOC...）都已经有 Java 虚拟机器了。
虚拟机器的架构因为分了太多层级，所以效率上当然会比较差，这是虚拟机器架构最为人所抨击的地方。但是由于虚拟机器的技术一直在进步，所以执行效率一直都有持续的提升。目前已经相当逼近 Java 操作系统的架构方式，所以虚拟机器的方式应该会继续成为 PC 上的 Java 平台主流。
一般来说，透过 Java 操作系统来执行 Java bytecode，效率会比虚拟机器的方式好。所以 Java 虚拟机器被整合进操作系统中，来提升该操作系统的附加价值，这种作法有可能会成为一种趋势（例如 MacOS X 就把 Java 和操作系统作了很好的整合）。但如果设计一套只能执行 Java 的全新操作系统，可能不容易成功，因为全新的操作系统势必面临驱动程序（device driver）不足的严重困扰。因为此原因，加上事实证明操作系统的 Java 平台，比虚拟机器的 Java 平台效率提升不如预期多，所以 IBM 和 Sun 合作的纯 Java 操作系统「JavaOS」计画已经停摆。
利用芯片的方式来实作 Java 平台，对于 Java 程序的执行速度会有很大的提升，毕竟硬件的速度比软件快许多。这种方式以后会成为嵌入式系统的主流，许多 Java 的 IA 产品（例如：Set-Top Box）都会开始使用 Java 芯片。但是这种方式已经把 Java 整个变成硬件平台，不适合再称为跨平台了。