篆书分为大篆和小篆。
大篆又有籀文、籀篆、籀书、史书之称。周宣王时，太史籀作《大篆》十五篇，因其为籀所作，故世称“籀文”。“籀文”乃据古文而作，是在古文基础上整理出来的，故其与古文或同或异。今其文散见于《说文解字》和后人收集的各种钟鼎彝器之中。其中以周宣王时所作石鼓文最为著名。
小篆又名秦篆，为秦朝丞相李斯所创。秦始皇灭六国，统一华夏，其疆域广而国事多，文书日繁，甚感原有文字繁杂，不便应用；加之，原有秦、楚、齐、燕、赵、魏、韩七国，书不同文，写法各异，亦亟待统一。乃命臣工创新体文字。于是，丞相李斯作《仓颉篇》，中车府令赵高作《爰历篇》，太史令胡毋敬作《博学篇》，皆就大篆省改、简化而成。小篆又名玉筋篆，取其具有笔致遒健之意而名之。
小篆较之大篆，形体笔画均已省简，而字数日增，这是应时代的要求所致。从古文到大篆，从大篆到小篆的文字变革，在中国文字史上具有划时代的意义，占有重要地位。
简单地说，“小篆”就是秦朝统一六国后，由李斯所创的统一文字，字型偏长，笔画流畅简洁，强调对称性；而“大篆”则是商朝甲骨文以后，秦朝小篆出现之前这段时间的文字统称。大篆中占多数的主要是“金文”，由于多铸刻在金属器皿、乐器或是武器等金属制品上，所以有此称谓。还有秦国刻于石鼓上的“石鼓文”也很出名，是经典的大篆作品。大篆是小篆的前身。